Med de tekniska framstegen som sker i supersnabb hastighet kan vi uppnå allt som vi bara kunde föreställa oss tidigare! Chennai-baserade start-up, Agnikul Cosmos ledd av Moin SPM och Srinath Ravichandran siktar på att möjliggöra utrymme tillgängligt för alla.
IIT Madras inkuberade företag bygger Indiens första privata små satellitraket "Agnibaan" som för närvarande är i sitt utvecklingsskede och vi kan förvänta oss att raketen kommer att lanseras 2022. Lanseringsfordonet kommer att kunna bära upp till 100 kg nyttolast till låga jordbanor upp till 700 km med en plug-and-play-motorkonfiguration. Låter spännande, eller hur?
Vi fick chansen att höra om företaget, teamet som arbetar dag in och dag ut för att säkerställa en framgångsrik lansering av den första kommersiella raketen och mer från Moin SPM som är medgrundare och COO på AgniKul Cosmos. Han berättade om de tekniska aspekterna, utmaningarna i tillverknings-, försörjningskedjan och testfaserna. Så, låt oss börja!
F. Agnikul strävar efter att bygga privata lågkostnadsraketer för små nyttolanseringar. Varför började du denna resa, vad är behovet av separata raketer för små nyttolaster?
Agnikul Cosmos grundades av oss på tanken att att komma till rymden inte borde vara den svåraste delen av att vara en rymdfarande art. Vi ville möjliggöra snabb och prisvärd platsåtkomst genom vårt lanseringsfordon, Agnibaan.
Vi såg också att det skedde ett paradigmskifte över alla marknader. Under de senaste tre decennierna har vi sett IT-industrin, bioteknik, robotik alla dessa industrier ta form. På samma sätt fanns det en möjlighet för rymdindustrin att positionera sig. När det gäller rymdindustrin var det bara ett regeringsmandat att titta på rymdänden. Men vi såg en förändring på västra halvklotet där SpaceX försökte demokratisera rymden; och därmed privatisering av rymden började ske över hela världen. Detta var också en av de faktorer som övertalade oss att starta Agnikul Cosmos.
Problemförklaringen vi såg var att satelliterna krympte och det fanns en efterfrågan på raketen som kunde rymma krympningen av satelliter. Men vi såg världen fokusera på större raketer. Tidigare fanns det en typ av en stor satellit som brukades placeras i en omloppsbana. Men idag utvecklas marknaden mot satellitkonstellationen. Detta hjälpte till att diversifiera deras risk. Detta gav oss en möjlighet att tänka för att möta denna efterfrågan. Vi behövde en raket som kunde rymma dessa storlekar och typer av nyttolast. Det var där vi identifierade behovet av en raket som denna!
Fråga oss om din första raket “Agnibaan”. Vilka är de viktigaste sätten du har minskat kostnaden för ditt fordon på?
Agnibaan på sanskrit betyder 'raket'. För att minska komplexiteten och kostnaden för vårt fordon införlivade vi flera tekniker som finns i dagens värld. Till exempel tillverkning av additiv (3D-utskrift) spelar en nyckelroll i vår strategi. Raketet är också skalbart så vi skulle bygga fordonet i enlighet med nyttolasten. Det finns flera sätt att försöka minska kostnaden för själva fordonet. Istället för att använda dyra IMU har vi haft ett annat alternativ som kan leda till en minskning av kostnaden.
Indien har varit en rymdfarande nation i nästan 50 år, detta har redan utvecklat leverantörens ekosystem. Detta ger en fördel när det gäller att spara kostnader istället för att importera.
F. Du får elektronik från hyllan. Finns det indiska leverantörer som tillhandahåller elektroniska komponenter utanför rymden och rymmer det och minskar det kostnaden som att få elektronik från hyllan?
Det finns företag som bygger system och delsystem från Indien. De har redan visat sig trovärdiga genom att flyga sina komponenter i rymden. Några av våra konstruktioner görs internt och vi ber leverantörerna att tillverka dessa delsystem / komponenter. Designkostnaden bärs helt av oss. Så kostnaden minskar drastiskt.
F. Att bygga motorn för din raket borde vara avgörande. Berätta om din halvkryogena flytande framdrivningsmotor ”Agnilet” Hur skiljer det sig från andra små raketmotorer?
Vi har två motorer, Agnite och Agnilet. Båda är halvkryogena motorer. USP ligger i det faktum att vi tillverkar dessa motorer genom tillsatstillverkning i ett enda stycke. Det finns också andra företag som fokuserar på 3D-utskrift, men de bygger i flera delar och de försöker smälta in dem i ett block. Vår motor är annorlunda på ett sådant sätt att hela raketmotorn är byggd i ett enda stycke.
Fråga: Kommer alla framtida raketer från Agnikul att vara 3D-tryckta eller planerar företaget en annan produktionsmodell?
Vi går med begreppet modulär design där vi kan skriva ut samma motorer. Våra motorer kommer att tryckas i 3D. I framtiden planerar vi också att ha återanvändbarhet, så vår produktionshastighet kan vara annorlunda.
Fråga: Hur lång tid skulle det ta innan du förberedde raketen för nästa lansering efter lanseringen?
Vi har en modulär design som gör det möjligt för oss att lansera om två veckor. Så hela tillverkningstiden för tillsatser som det tar att producera en motor är mindre än 72 timmar för oss i en skrivare. Vi skulle försöka automatisera hela produktionsprocessen på ett sådant sätt att vi kommer att kunna lansera ett fordon varannan vecka.
F. Förutom motorer Vilka andra områden kräver mycket utvecklingstid och vilka tekniska svårigheter möter du ofta?
FoU har charm men det har också svårigheter. Nyare tekniker visar sig dock vara till hjälp för oss att lösa problemet med utvecklingskostnader och tid. Om vi till exempel skulle utveckla samma motor genom konventionell tillverkning, skulle bara tillverkningen i sig ta cirka tre månader. Skönheten är tiden och möjligheten som tillsatstillverkning har gett oss på ett sådant sätt att vi måste minska utvecklingstiden så mycket som möjligt och det ger oss en möjlighet att få önskat antal iterationer. Här har vi också möjlighet att skriva ut eller skrota det och sedan skriva ut det igen om iterationen inte lyckas. Detta hjälper till att minska utvecklingskostnaden. På samma sätt, inom flygteknik, kanske vi inte bygger en komplett produkt initialt, men vi skulle testa mindre kit och sedan skala upp.
F. Var spenderar du mest av din tid förutom motorn?
Turbopump är en av de tekniska framsteg som gjorts inom raketvetenskap. För närvarande är det här vår tid är helt dedikerad till. Vi använder en motor som driver pumpen för att skjuta drivmedlen inuti motorn. Det finns också en fördel när du väl behärskar de flytande motorerna, du kan också använda dem under en längre tid som kan användas för våra framtida uppdrag. Den har flera komponenter som motor, enheter, batteri och andra saker som behöver anpassas. Allt måste testas, och varje komponent ska ha tillförlitligheten av sig själv, och sedan måste alla integreras för att göra ett framgångsrikt fordon att flyga.
F. Vilken typ av utmaningar står du inför bland de få spelarna i denna privata rymdindustri?
Vi mötte några utmaningar från början men saker och ting förändras till det bättre. Inledningsvis rymde den allmänna industriella marknaden vi letade efter inte rymdindustrin på grund av våra förväntningar på precision och toleranser. Men nu har människor börjat acceptera rymdindustrin, möjligheterna och har förstått att rymden kan vara en plattform för andra applikationer.
Det fanns också andra svårigheter som vi mötte, men tack och lov har de också lösts. Nu har vi en politik som ligger i vår hand, saker och ting är bättre och vi kan också komplettera ISRO. Vi vill göra i Indien för världen. Det är precis vad vi siktar på, och är den första spelaren specifikt för lanseringsfordonen i Indien.
De tekniska svårigheterna hanterades när vi arbetade inom IIT Madras. Vi arbetar från National Center of Combustion Research and Development. Att ha tillgång till sådana akademiska institutioners ekosystem har faktiskt visat sig vara till hjälp för oss. Att vara en start för att ha råd med en så stor infrastruktur och göra detta hade varit omöjligt. Vi ser mycket tillväxt i rymdekosystemet. När vi startade fanns det fyra eller fem företag i rymdindustrin, och idag finns det ungefär mer än 20. Så det ger oss en boost om hur saker och ting händer.
F. Hur ser du flygindustrin ur ett marknadsperspektiv?
Många industrier kommer att använda rymden som en plattform. Det finns läkemedelsföretag som funderar på att göra mikrogravitationsforskning för proteinkristallisation. Det finns också ett annat okonventionellt företag som är intresserad av att skapa Fake Meteor Showers som skapar en effekt av fyrverkerier. På samma sätt håller vissa företag data i rymden eftersom lagring av data på marken kräver mycket kylinfrastruktur. Detta är ledigt i rymden och de stora utgifterna täcks.
Vi ser flera branscher som försöker utnyttja rymden vilket är ett bra tecken och det finns den konventionella rymdsidan för kommunikation och fjärranalys. De stora satelliterna har delats upp i små satelliter och bildas som konstellationer. Med tanke på alla dessa saker kan vi se en marknad som just nu försöker växa. Vi ser också rymdresor försöka bli verklighet och det finns många företag som arbetar mot detta. Utforskning av rymden har pågått, där företag också försöker utforska Mars och andra planeter. Så vi ser inte att den här branschen blir mättad i nästa år på minst ett par decennier. Det är ett tekniskt framsteg för varje land och växer fortfarande.
Fråga oss om ditt team. Hur har du bildat ditt team? Tycker du att det är svårt att få arbetskraft eller att få rätt typ av skicklighet i Indien?
Det grundläggande som vi behöver eller vi letar efter hos människor är - passion. Om de har en passion kommer de att skapa ett märke för sig själva. Den grundläggande delen av att bygga en raket är integration. Så vi har ett ordspråk, det handlar inte om att vara världens bästa aerodynamikingenjör eller världens bästa framdrivningsingenjör. Istället borde du kunna integrera din del med de andra avdelningarna inom raketbyggnad. Personen vi letar efter ska kunna integreras med andra.
Vi har en styrka på cirka 60 personer. Utbudet består av att personer är doktorsexamen till diplomnivåer. Det är ett slags blandat team. Även åldersmässigt har vi människor som är så unga som 21 år till personer i åldern 45 år. Teamet består av människor från olika hörn av världen men indianer som vi tycker är bäst på integration.
Fråga: Lanseringen av Agnibaan förväntas vara 2022, hur har företaget utvecklats med raketen och i vilken fas är det för närvarande?
Flera motortester har gjorts, arkitekturen har frusits på den elektroniska sidan. Tankarna för drivmedelslagring har testats för tryck och kryogen temperaturer. Den första kommersiella flygningen skulle vara i senare delen av 2022 och vi skulle ha en utvecklingsflyg tidigare.